待他醒來之時發現自己躺在床上，倒犯了好一陣子糊塗，忽然想起之前的事，忙翻身坐了起來。見心硯正在房中，怔了一下道：“你回來了。”

“不單是我，”心硯笑嘻嘻地遞過一碗水去，“道長，趙三叔，衛大哥章大哥，還有陸老爺子都到了。這一路趕得我腰都快斷了，趁著你沒醒，我們也歇歇腿。”

陳家洛喝了口水，便伸手在臉上用力搓了兩下，長籲了一口氣，道：“我睡了多久？”

“不到兩個時辰吧。徐大哥說你昨天一夜沒睡，指定是在想回部的那位漂亮姐姐霍青桐——哎，那姐姐就是你先前思謀著去偷人家衣服的吧？”

“你……別胡說！”

“放心！”心硯過來拍著他肩膀，眨了眨眼，“這事是徐大哥說的，我們不給你告訴青桐姐姐去。要不然你再怎麽下跪求饒，人家也不依。我說你這回丟人可是丟到家了，怎麽早不吐血晚不吐血，偏在青桐姐姐跟前就吐血了？別跟人家說你是天池怪俠的徒弟啊！師父非氣死不可！”

“少說廢話！收拾東西。”陳家洛手中茶碗一抖便飛了出去，見心硯接得利落，不再理他，起身徑自出了房門。

駱冰和徐天宏恰在外頭院子裏，見他出來，忙上前問了幾句，徐天宏又道：“你這些天也沒睡過一個好覺，還不多歇一陣？”陳家洛擡頭看了看，見日頭已上半天，道：“這個時辰了還睡？為我一個人，耽誤了半日路程！——七哥知會翠羽黃衫，咱們即刻啟程，往後兩天晝夜趕路，寧可早到大草灘，才能安生休息。”說著仍往外走。兩人見沒法勸，只得跟了上去。

此後眾人日夜兼程，以求在兩批人馬之前到達目的地，途中楊成協等人也已前來會合，紅花會眾人除餘魚同和西川雙俠前哨查探，其餘都已到齊。霍部族人果然由霍青桐帶隊，似乎是她父兄有意歷練，眾人同行多日，互相也熟悉起來，偶有閑暇便說笑暢談，心硯更是早叫著“青桐姐姐”不離口。只有陳家洛自從那天起便常獨自先行，有時主動過來找霍青桐說話，都是安排路途行止，調配人員，不過寥寥數語就又離開了。霍青桐見他冷冷的，也不去兜攬。

來到大草灘時正是第三日午後，眾人先找了隱蔽地方宿營。此地是甘州東界接連涼州的通途，不時也有路人經過，為防人註目，眾人便不出外活動，各自歇息，養精蓄銳。陳家洛只攜了徐天宏，跟霍青桐、霍阿伊兄妹在周邊查探地形。

大草灘雖然叫這個名字，卻遠非想像中一望無際的草原，道路兩旁盡是一人多高的土丘，坡勢起伏連綿，露著最常見不過的灰黃色土皮，上頭東一叢西一叢有些綠色，盡是苜蓿、蒼耳、護生草、蒲公英等低矮的雜草，連灌木也不見一棵，風過時黃土茫茫，甚是荒涼。這裏原受厄魯特蒙古部族覬覦，康熙年間有王進寶在此守備，鎮敵來犯。後來王進寶和甘肅提督張勇均與江湖奇人韋小寶結識，經其舉薦，在掃平三藩之亂中立下大功，都成為熙朝名將。而此地也留下了王進寶“鐵鞭橫掃大草灘”的征戰傳說。

四人走了一圈，回來議定計劃，正各自派人布置，餘魚同也到了，只說常氏兄弟沿途不斷騷擾，張召重又為人謹慎，果然走得慢了，再有一日方可到馬營堡，鎮遠鏢局則還在其後，相距大約四十裏路程。徐天宏點頭道：“那倒無妨，等他們都到馬營堡歇宿，第二日出發就是前後腳了，雖不結伴，也要同時路過這裏。”見天色已漸漸黑了下來，路上再無人通過，便抓緊布設機關埋伏，直到將近破曉時方完。

眾人見安排妥善，連日來懸著的心也多少放下，回營休息。徐天宏正惦記著陳家洛尚未覆原，想上前招呼他，一瞥間見他只望著霍青桐那邊，暗暗一笑，獨自返回，迎面卻恰撞見周綺。這些天來兩人見面都有些不自在，徐天宏只道那日言辭刻薄，得罪了她，為防她再生事，便處處退讓。周綺雖還是忍不住性子，常常搶白，但被這麽一讓，也就沒了拌嘴的興致。每次見他又覺得心虛，這時看看四下無人，終於忍不住道：“餵，我……我有話問你。”

徐天宏看她眼神閃爍不定，也不像是要罵人的樣子，一時猜不透她心思，只“嗯”的答應一聲。卻聽周綺吞吞吐吐道：“你那天說……我跟個漢子似的……是不是真心這麽想？”

“我怎麽敢！”徐天宏聽她還糾纏這事，不禁苦笑道，“周姑娘只是為人豪爽直率，沒有尋常女子的扭捏作態罷了。”

“用……用不著你當面說好聽的！你……你還說我嫁不出去……”

“不會，不會……姑娘將來的夫君，一定是位英雄豪傑！”

周綺“呸”了一聲：“我信了你才有鬼！你們男人都一個樣，當面說得好聽，背後就把人貶得一錢不值。你們……根本就看不上我這樣的……”

這話倒是不好回答，徐天宏本來一直捧她，這時斷不能說“看不上”，但要說“看得上”又覺得別扭，拖了個長聲，卻沒說話。周綺已經恨恨地一跺腳：“我就說你看不上我！”徐天宏哪還顧得了那麽多，一疊聲道：“看得上看得上！姑娘人品性格家世武功都是百裏挑一，誰能娶到姑娘正是三生有幸！”

“哼！”周綺終於得意地一笑，“你想娶我還不嫁呢！”說罷轉身就回去了，倒留徐天宏在當地楞了半天，方無奈搖頭。

陳家洛一直站在霍青桐幾步之外遙望，待她向族人吩咐完畢，才上前招呼同行，繞著已設好的埋伏圈子重新巡視。霍青桐見他又是一言不發，只仔細檢查各處安排，便道：“陳公子放心，我們占了地利之便，又掌握先機，勝算已有八成。”

“你們是我硬拉來幫忙的，”陳家洛嘆了口氣，卻像不敢看她一般，仰頭望著已漸漸褪去深藍色的天幕，“若偶然疏忽之下，但有一人損傷，陳某都要抱恨終生。”說罷又向前行，忽聽霍青桐在身後叫道：“等一等！”

他微一發怔，還是轉過頭去，見霍青桐站在當地凝神望著他，微光之下的面容雖然平靜，卻似乎也有著隱約的波動。只聽她輕聲道：“陳公子，你……你的心太驕傲了一些。”

幾天來她與陳家洛對話都是用漢語，這句話卻是用回語說的。陳家洛雖然有些奇怪，仍是隨著她的話問道：“是不是我對姑娘有什麽失禮之處？”

“不是的。”霍青桐的聲音依舊不大，但在這寂靜的淩晨便顯得十分清晰，“你過於在意你自己，不能容忍一點錯誤和失敗，不能接受旁人的質疑。作為首領，這樣……並不好……”

陳家洛突然明白了她說回語的用意。翠羽黃衫身為部族首領之女，十八歲就親臨戰陣，對敵交鋒和指揮部眾的經驗遠比自己豐富，這短短的一句話其實正點破自己弱點所在。但自己現在畢竟是紅花會之主，又比這姑娘大了五六歲，如今被她當面教訓，若被紅花會眾人聽到，更傷自己面子。想到此處，心中油然生出一股感佩之情，連日來因自己設計利用霍部不成、反被當面揭穿、情急之下在霍青桐面前吐血昏倒、大失顏面而累積在胸中的那種郁悶的氣息，竟在片刻之間徐徐散去，只覺得全身說不出的輕松，眼前所見，便隨著越來越明顯的晨暉而亮了起來。再與霍青桐對視時，見她的目光顯得分外柔和澄澈，似是也了解了自己心中的變化。當下由衷一笑，道：“謝謝你，翠羽黃衫。有你這樣的朋友，是我最大的幸運。”

這一日再無別話。眾人安排已畢，萬事俱備，只等敵人來到。至夜餘魚同前來回報，說張召重率官軍與鎮遠鏢局一行已分別宿於馬營堡，大約次日午後便可到達。眾人想到還有數個時辰便見分曉，登時興奮起來。陳家洛便叫心硯與餘魚同繼續輪流哨探，以期隨時掌握對方行蹤。及至次日，二人先後來報，說兩支隊伍均已上路前行，卻是鎮遠鏢局在前，張召重押了囚車，不疾不徐跟在其後，再往後數裏另有一支車隊，總有二三十人之多，但男女混雜，似是什麽官員眷屬之類。陳家洛想了想便道：“陸前輩，勞煩你和十四弟同往，拖住那車隊，不讓他們來攪局就是。”陸菲青情知他要自己避開與張召重朝相，一笑答應。

又過不久心硯再次快馬奔回，道：“兩隊人都已在二十裏外。那鎮遠鏢局的人像是認識張召重，彼此打過招呼，但沒有同行，現在還是鏢局在前。常氏雙俠即刻就回來了。”

陳家洛先看了一眼霍青桐，道：“怎麽辦？”霍青桐知道眼前局面與最初安排有些許出入，本來因回部人多，埋伏在最前攔截囚車隊伍，紅花會則斷後去碰鎮遠鏢局，如今卻恰好顛倒過來。思忖片刻道：“計劃不變，仍是三段戰，哪頭先完事，就去另一頭會合。”正商議間常氏兄弟也已趕到，陳家洛便道：“還請兩位到時纏住那張召重，此人性命未必要取，先接回文四哥為上。”

作者有話要說：

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